최근 몇 년 사이 장내 미생물과 대사산물이 인체 건강에 미치는 영향이 빠르게 밝혀지고 있다. 그중 특히 주목받고 있는 물질이 TMAO(Trimethylamine N-oxide)다. 이 성분은 육류, 달걀, 유제품 등을 섭취할 때 장내 미생물에 의해 생성되며, 심혈관 질환과의 강력한 연관성이 과학적으로 입증되고 있다. 이 글에서는 TMAO가 어떻게 생성되는지, 심혈관계에 어떤 영향을 미치는지, 그리고 이를 줄이기 위한 생활습관 변화까지 체계적으로 살펴본다.
TMAO란 무엇인가: 생성 과정과 특성
TMAO는 간단히 말해 우리 식단 속 콜린(choline), 레시틴(lecithin), 카르니틴(carnitine) 등의 영양소가 장내 미생물에 의해 분해되어 생성되는 물질이다. 이 과정은 아래와 같다:
- 육류, 달걀, 유제품 섭취
- 장내 미생물이 TMA 생성
- TMA가 간에서 산화되어 TMAO로 전환
- 혈액을 통해 전신으로 순환
TMAO는 과거에는 그다지 주목받지 않던 대사산물이었지만, 2011년 이후 다양한 임상 연구에서 죽상동맥경화, 심근경색, 뇌졸중 등 주요 심혈관 질환과 밀접한 관련이 있음이 밝혀졌다.
TMAO와 심혈관 질환: 무엇이 연결하는가?
TMAO가 심혈관 질환과 연관된다는 사실은 여러 연구에서 반복적으로 검증되었다. 그 중에서도 가장 대표적인 메커니즘은 죽상동맥경화(atherosclerosis), 즉 혈관 내 플라크 축적을 촉진한다는 것이다.
- 콜레스테롤 대사 이상 유도: TMAO는 콜레스테롤의 간 내 배출을 방해하고, 혈관 벽에 콜레스테롤 침착을 촉진한다.
- 혈소판 과활성화: TMAO는 혈소판 민감도를 높여 혈전 형성 위험을 증가시킨다.
- 혈관 내피세포 손상: TMAO 수치가 높으면 혈관 염증과 산화 스트레스를 증가시켜 혈압 상승과 혈관 탄력 저하를 유발한다.
TMAO 수치를 낮추기 위한 실질적인 방법
- 식이섬유 중심 식단: 귀리, 해조류, 채소 등 식이섬유 섭취로 유익균 증식
- 육류 및 유제품 섭취 제한: 주 2~3회 이하로 제한 권장
- 프로바이오틱스 섭취: 김치, 된장, 요구르트 등 전통 발효식품 섭취
- 운동 및 스트레스 관리: 장내 미생물 다양성 향상에 기여
결론: 장내에서 시작되는 심혈관 위험
TMAO는 장내 미생물과 식단, 간 대사 과정이 얽혀 만들어지는 대사산물로, 이제는 심혈관 질환의 주요 원인 중 하나로 인식되고 있다. 단순한 식단 요인이 아닌 미생물 생태계의 총체적 문제라는 점에서, 심혈관 건강을 위해선 식생활뿐 아니라 장 건강까지 고려하는 접근이 필요하다.
출처
- Koeth, R. A. et al. (2013), Nature Medicine
- Tang, W. H. et al. (2017), JCI
- Wang, Z. et al. (2020), European Heart Journal
- 한국영양학회 (2022)
- Cleveland Clinic (https://www.clevelandclinic.org)